隔两日便是元宵，原本当是满城处处元宵人，火树银花不夜天的一番景象，然而今年的元宵，过的却有点不一样了，官府不但下令取缔灯会，实施宵禁，严令客舍和人家不得收留无路引之人，还封锁住各个城门和通往外海的港口，所有出去的人、车以及船只，都要经过严密搜查，城里人心惶惶，街头巷尾暗中传言，说城里进来了金面龙王的人，官府大肆搜捕疑犯，被查到没有户籍或是没有路引的人，一律予以缉拿。

嘉芙这几日又觉提心吊胆，偏家里还出了点事。事儿也不算大，就是闹心。先是前些天，祖母说要给孙子再说门亲事，甄耀庭不答应，闹了几天，又，按照计划，到正月底，甄家会有今年第一条大船下海出洋，他一心只想随船出去，祖母和孟夫人自然不许。为了这两件事，从年后开始，家里就没安生过，昨日甄耀庭再去找祖母争论，自然未果，祖母怕他偷溜上船，叫人将他暂时锁在房里，等船走了再放他出来，没想到一早，发现窗户被撬开，他人不知何时竟不见了，忙叫人出去找，一早去的人，这会儿陆续回来，都说没见到。城里这几天本就不太平，门房说，方才还看到附近街上有官兵巡了过去，祖母和孟夫人都有点慌，嘉芙也很担心。

前后以及角门的门房都信誓旦旦，绝对没见公子出去过，家里各处也都找了，却不见他人。嘉芙想他到底会去哪儿，忽然想到了一个地方，于是匆匆赶了过去。

甄家地方很大，后花园的西北角，有一处工坊，是早年父亲所用。

嘉芙的父亲从小喜欢做木工活，打造各种船的模型，甄耀庭这一点也随了父亲，小时候常跟在他边上来这里玩儿。后来父亲终日忙碌，一年到头，难得再来一趟，这里渐渐就成了甄耀庭的乐园。他也能做一手漂亮的木活，但从父亲去世后，这几年间，这里慢慢便废弃了，平日门扉紧闭，连下人也极少经过。

嘉芙赶到那间工坊，站在门口，听到里头传出一阵刨木头的哧溜哧溜声，心里先就松了一口气，凑到门缝里看了一眼，果然，见哥哥就在那张旧马凳前，正弯着腰奋力地刨着一块木料，大冷的天，身上只穿了件单衣，外衣脱了，随意丢在一旁，看起来还满头大汗。

嘉芙示意檀香赶紧去通知人，免得祖母和母亲继续担忧，自己推开门，走了进去。

甄耀庭见妹妹来了，手上也没停，只道：“妹妹，我知道你要说什么。你说吧，我听着就是，只是你别打搅我干活！”

嘉芙原先心里很气，但真的在这里找到了他，望着他满头大汗的样子，心渐渐地又软了，环顾了下四周，叹了口气，拿出手帕，替他擦了擦汗，道：“哥哥，我一直在想，你为什么非要出去跑船？你能和我说说吗？”

甄耀庭不应，继续呼哧呼哧地刨着木头。

“你是至今还在想着，爹没去世，只是流落在了什么他自己没法回来的地方，你没亲自出去找一遍，你不死心，是不是？”

甄耀庭的手一顿。

嘉芙坐到了边上的一堆旧木料上，抱膝出神。

甄耀庭起先还在继续刨着木料，渐渐地，动作越来越慢，终于停了下来，一动不动。

工坊里光线昏暗，空气里泛着淡淡的霉味。嘉芙出神了片刻，道：“哥哥，你偷偷想念咱爹，我也是，我也盼着他没事儿，但这是不可能的事了。你不能再这样下去。有些话，我早就想和你说了，趁这回方便，全说了吧！要是你觉得难听，那是因为我说的全是实话。你还记得年前我们回来经过福明岛发生的事吗？那回也不是说你全不对，那人对张叔无礼在先，你护着张叔，原是没错的，但后来那人都下船了，且身后的那些人，看着都不是良善之辈，咱们出门在外，能少一事是一事，吃点亏又如何？你偏忍不下去闹了一场，幸好那几个人自己走了，否则还不知道会出什么事。”

甄耀庭哼了一声：“妹妹你这话就不对了。当时那人先衅事，还把我摔地上，我骂几句也是我的不对？”

嘉芙道：“你打的过他？你知那些人什么来头？你骂几句，是过了嘴瘾，万一得罪了我们得罪不起的，害了全家，你打算怎么办？”

甄耀庭嘀咕道：“会有什么来头？我们家在泉州，谁不给三分面子？”

嘉芙冷笑：“你也就知道个泉州那么大的地方了。年前进京，难道就没有半点感悟？随便什么样的人，只要是个官，我们见了先就低人一等。至于那些稍有点权势的，要是有心要我们不好，还不和掐死蚂蚁一样轻巧。哥哥，先前因你是一心护着我，我就没说。那日你冲进去，强行要见老夫人，还说了那样一番冒犯的话，要不是咱们运气好，遇到了老夫人那样的开明人，歪打正着，换成了别人，你倒是试一试？”

甄耀庭一怔。

“咱们先要自己立起来，足够强大了，别人才不敢，也动不了你。人先自立，而后立于人前。你在泉州，出去了人家听到你的名头，都叫你一声爷，那是冲着咱们爷爷，咱们爹留下的家业，不是冲着你的。说句难听的，万一有事了，光是你，谁会买你的账？我也不说别的了，就说玉珠姐姐。你相中了她。她不过一个丫头而已，但哥哥你能做什么？你只能偷偷摸摸去找她，能说上一两句话就是运气好了。先不说玉珠姐姐看不看的上你，就算她也看中你了，你有那个底气堂堂正正地过去，开口把她从那里接出来？你没有！”

甄耀庭的脸慢慢地涨红了。

“读书不成便罢，祖母和娘如今也不逼你了，但至少，哥哥你要担起身为甄家独子的责任吧？我还记得那日二表哥来的时候，你冲出来说，要是妹妹嫁不出去，大不了你养她一辈子！哥哥，我有你这样护着，实在是我的福气。只是爹已经没了，祖母老了，你要是一直这样下去，叫我怎么去靠你？”

说到了动情处，嘉芙泪光微现：“哥哥，你道我们家为何先前要将我嫁去他们家？娘为何对他们小心奉承？是祖母怕你不成器，日后接不了甄家家业，才想着用我去给你换个靠山！只是那边水太浑了，娘不忍心，这才带了我回来。哥哥，你要是真的想爱护我一辈子，那就拿出你做兄长的样子，别整天不切实际地幻想，好好做事，立身立业，要不然这回，就算娘拼着祖母责备为我推了这门亲事，下回还有别家在等着我。因咱们家是祖母说了算的。哥哥你到底懂不懂？”

甄耀庭呆住了。

方才妹妹说到玉珠，他便觉得心里仿佛被针给扎了一下，再说到裴家婚事，更是如遭当头棒喝。

他从前一直以为妹妹能嫁去裴家是她运气好，往后要做人上人了，却没有想到，竟还有这样的隐情。

他羞愧万分，脑袋越垂越低，恨不得地上有条缝好让他钻进去，半晌，方抬头，咬牙道：“妹妹，你别说了！我知道我的混了！让妹妹你为我换靠山，我甄耀庭算个什么东西！你别难过了，我往后一定不会再让妹妹为我受委屈了！”

从先每次，无论家里怎么打骂，或是苦口婆心，哥哥都是表面应着，转个头照旧，嘉芙从没见他露出像此刻这般羞惭的模样，心里也感觉到了，哥哥这回应的和从前完全不同。

万事开头难，哪怕他现在还不能立刻全改了，但只要他心里真的有所触动，那就是个好的开始。

连日来压在心中的郁颓，也终于有所消解。嘉芙看了眼他边上那艘正在做的船模，道：“哥哥先把这个做完吧，送给我。”

甄耀庭挠了挠头：“我做的没爹好。你要是不嫌弃，我就送你。”

嘉芙道：“哥哥送的，我都喜欢。”

甄耀庭咧嘴一笑，急忙又吭哧吭哧刨了起来，道：“散件快好了，妹妹你等等，搭起来很快的。”

嘉芙点头，托腮带笑坐在一旁，看着他忙忙碌碌，过了一会儿，甄耀庭找不到墨斗了，嘉芙起身帮他找，环顾了一圈，看到墨斗就掉在角落的一堆木料旁，便走了过去，弯腰去捡，抬头之时，不经意间，竟看到木料堆后有只穿着黑靴的男人脚，露出半只鞋头。

嘉芙吃了一惊，心口咚的一跳，定住心神，正想装作若无其事先退出去，甄耀庭走了过来道：“就在你前头脚边呢，妹妹你怎么不捡起来？”

嘉芙抓起了墨斗，起身转头捉住了他的手臂，带着径直就往外去，口中道：“哥哥，我想起来了，娘方才急的很，我出来找你也有一会儿功夫了，要不我们还是先回去吧，这船等你慢慢做好了，送我也不迟……”

说完又重重捏了一把他的胳膊，压低声飞快地道：“别回头，别说话，和我出去！”

甄耀庭满头雾水，但见妹妹双眼笔直看着前方，神色紧张，张了张嘴，又闭了回去。

就在两人快出工坊大门时，一个声音在背后传了过来：“站住！”

嘉芙头皮发麻，一把扯着还不明就里的甄耀庭，抬脚向外狂奔，张嘴正要高呼，侧旁身影一闪，门口就被挡住，一柄雪亮长剑，横在了她的面前。

嘉芙立刻认了出来，竟是那日在福明岛问船的起了冲突的那个人！

甄耀庭起先一愣，随即反应过来，猛地睁大眼睛，正要张口，那人已经上前，一掌击到甄耀庭的后颈。甄耀庭还没来得及吭一声，便昏了过去，倒在了地上。

嘉芙听到身后传来脚步声，猛地回头，看见萧胤棠竟从那堆木料后现身，朝着自己慢慢地走了过来。

他的两道目光，阴凉而无情，如刀般停在她的脸上，似要剜割她的发肤，深至血肉，薄薄双唇却偏带着温柔微笑：“小娘子莫怕。我虽不是良善之辈，但只要你照我的吩咐去做，我保证，不会伤害你一根汗毛。”

第20章

萧胤棠的父亲是云中王萧列，封于云南。